Venetsia on todella vanha kaupunki, jonka syntyajoista ei ole juurikaan säilynyt lähteitä. 400-luvulla mantereelle hyökänneet valloittajat ajoivat asukkaat pakoon laguunin vaikeapääsyisille saarille, jossa he olivat paremmin turvassa. Saarten maaperä ei ollut tarpeeksi tukevaa rakentamiselle, joten ensimmäiset rakennukset rakennettiin mutaan juntattujen paalujen varaan. Kahden suurvallan – Bysantin, ja frankkien valtakunnan – välissä sinnitellyt pieni saariyhdyskunta valitsi ensimmäisen yhteisen yhteisen hallitsijan, dogen, vuonna 697. Venetsia vastusti frankkeja, ja se kuului muodollisesti Bysanttiin. Tällä veneeteiksi kutsutulla kansalla oli merenkäynnillisiä ja käsityötaitoja, joiden ansiosta siitä kasvoi mahtava kaupunki, josta tuli itsenäinen kaupunkivaltio.

Keskiajalla Venetsiasta kasvoi mahtava kaupunki. Sen strateginen sijainti mahdollisti sen kasvavan suureksi sota- ja talousmahdiksi. Venetsia toimikin tuolloin kauppasatamana idän ja lännen välillä, ja sen monopoliasema perustuikin maustekauppaan. Venetsian telakka-alue Arsenale laajeni 1100-luvulla Arsenale Nuovoksi, jossa pystyttiin rakentamaan sotalaivoja liukuhihnalla. Arsenalen telakka-alueella vaikutti näihin aikoihin eräs aikojemme tunnetuista neroista, Galileo Galilei. Hän neuvoi laivojenrakentajia, aseiden valmistajia, sekä kehitti telakka-alueen logistiikkaa. Venetsia oli aikaansa edellä laivojen valmistuksessa, ja Arsenale Nuovo maailman tehokkain telakka.

Venetsia ottikin usein sotilaallisesti yhteen muiden Välimeren alueen kauppamahtien kanssa. Hallinnoimalla Adrianmeren rantoja ja perustamalla kauppa-asemia Mustallemerelle, Egeanmerelle, Konstantinopoliin, Syyriaan, Palestiinaan ja Kreikkaan se turvasi asemansa kaupankäynnin johtajana.

Venetsia säilytti asemansa merimahtina aina siihen asti, kunnes Vasco da Gama löysi meritien Intiaan 1400-luvun lopulla. Tämän jälkeen sen vauraus perustui lähinnä käsityöläistuotteisiin, kuten Muranon lasiin, ja maataloustuotteiden vientiin. Vähitellen kilpailijat alkoivat valloittaa Venetsian kauppa-asemia, ja lopulta vuonna 1797 Venetsia menetti itsenäisyytensä, kun Napoleon valloitti Venetsian, ja se liitettiin myöhemmin Itävaltaan. Vuonna 1866 Venetsia liitettiin Italiaan, kun Itävalta hävisi sodan Preussille.